TechCrunchが入手したマーケティング資料および2人の関係者によると、OpenAIやMetaなどのテクノロジー企業向けにAIモデルのトレーニング専門家を提供するスタートアップ企業Mercorは、Cラウンドの資金調達について投資家と交渉中である。同社は現在、10億ドル以上という評価額を目指しており、数か月前には8億ドルを目指していたものより上昇している。

2人の情報筋によると、以前にMercorに投資したベンチャーキャピタル会社Felicisは、Cラウンドでの追加投資を検討している。ただし、Felicisはこの件についてはコメントを拒否した。関係者は、最終的な取引条件は変更される可能性があると語った。

Mercorは潜在的な投資家に対して、複数の投資希望書を受けていると説明している。The Informationの以前の報道によると、ベンチャーキャピタル会社はMercorに積極的に接触し、最高で10億ドルの評価額での投資希望書を提示していた。

TechCrunchによると、同社は少なくとも2つの新規投資家を導入し、特例目的会社を通じて今回の潜在的取引に資金を調達している。同社の前回の資金調達は今年2月に発表された1億ドルのBラウンドで、評価額は20億ドル、Felicisがリードした。

2022年に設立されたMercorの年間収益はすでに4億5,000万ドル近くに達している。同社は今年2月にTechCrunchに、年間収益が7,500万ドルに達したと述べた。また、今年3月にMercorのCEOであるブレンダン・フーディ氏はX（旧Twitter）で、年間継続収益が1億ドルに達したと投稿した。

関係者によると、Mercorは投資家に対し、AIプログラミングアシスタントCursorを開発するAnysphereよりも早く5億ドルの年間継続収益の目標に到達できる見込みだと述べている。Anysphereは製品リリースから約1年後にこの目標を達成した。一方で、まだ損失を出しているAnysphereとは異なり、Forbesの報道によると、Mercorは今年上半期に600万ドルの利益を達成した。

Mercorのビジネスモデルは、企業にAIモデルのトレーニングに必要な専門分野のエキスパートを提供することであり、科学者、医師、弁護士などから時間単位の仲介料とマッチング料金を徴収している。同社は、Amazon、Google、Meta、Microsoft、OpenAI、Tesla、NVIDIAを含む5つのトップAI研究室にデータラベリング請負業者としてサービスを提供していると公言しており、一部のブランド、特にOpenAIからの収益が大きく占めている。

ビジネスモデルの多様化を図るため、Mercorは投資家に対して、強化学習用のソフトウェアインフラストラクチャーをさらに増やす計画であることを示している。強化学習は、モデルまたはエージェントの意思決定を検証または疑問視することで、フィードバックを統合し、時間とともに改善できるトレーニング方法である。また、同社は最終的にAI駆動型の採用市場プラットフォームの構築も計画している。

しかし、Mercorは多くの競合企業に直面している。Surge AIは250億ドルの評価額で資金調達を議論しており、Turing Labsやデータラベリング会社のScale AIも強化学習サービスに拡大している。一部の業界関係者は、OpenAIが最近リリースした採用プラットフォームにより、このAI巨頭が自社の人類エキスパートによる強化学習トレーニングサービスを構築する可能性があると考えている。

TechCrunchがフーディ氏にコメントを求めたところ、同社は積極的に資金調達を進めているわけではないと述べ、毎月投資希望書を拒否していることを明らかにした。彼はまた、年間継続収益が4億5,000万ドルを超えていると説明した。ただし、これは顧客がMercorに支払うサービス費用の総額であり、その後請負業者がその中から自分の分を得ていると補足した。彼は、これは監査会社が推奨する一般的な会計処理であり、競合企業であるSurge AIやScale AIも同じ方法を採用していると語った。

このスタートアップは、2023年にティル奨学金受賞者およびハーバード大学中退者である3人が共同設立した。代表取締役CEOのブレンダン・フーディ、CTOのアダッシュ・ヒレマット、COOのスリヤ・ミダである。3人の共同創業者は現在すべて30歳未満である。会社を新たなレベルに引き上げるために、MercorはUberの元首席製品責任者で数十年の経験を持つサンドゥープ・ジャーンを初代社長として任命した。

注目すべきは、Mercorが最近、競合企業のScale AIから商標権侵害の訴訟を提起されたことである。Scale AIは、後日Mercorに移籍した元従業員が、100枚以上のScaleの顧客戦略や他の機密情報が含まれた機密文書を盗んだと主張している。

産業の観点から見ると、Mercorの急成長はAIモデルトレーニングにおける専門人材への需要の爆発的増加を反映している。大型言語モデルやAIアプリケーションが進化するにつれて、高品質なトレーニングデータと専門知識の需要も継続的に増加している。

同社の成功は、AI産業チェーンにおける人材サービスの重要な価値を浮き彫りにしている。AI技術自体が注目されているが、実際にはAIモデルのトレーニングと最適化には大量の人間の参加が必要であり、特にさまざまな専門分野のエキスパートによる支援が不可欠である。

一方で、Mercorが直面する競争環境も日々激化している。伝統的なデータラベリング会社だけでなく、いくつかのAI巨頭も自前の類似サービスの構築を検討しており、これはMercorなどの第三者的なサービスプロバイダーにとって課題となる可能性がある。