エンジンのない、風に任せて漂流するバルーンの一群が、米空軍から大きな注文を獲得した。気象用バルーンを自主的に運用する企業であるWindBorne Systemsは、米空軍との新たな契約を発表し、世界中のバルーンチームが収集したデータを購入することになった。この契約の最大金額は4,900万ドルに達する。こうした「バルーンで大気を覗く」ビジネスを展開するスタートアップにとって、これはこれまでで最も重い取引となった。

現在、WindBorneは約700個の気象用バルーンを地球中に飛ばしており、これらのバルーンは常に大気センサーからのデータを読み取り、一部は有料顧客に販売され、もう一部は自社のAI気象予報モデルに戻される。2015年にカリフォルニア州レッドウッドシティで設立された同社は、リアルタイムの観測データを直接深層学習気象モデルに供給した最初の組織の一つだった。同社は米政府と長年関係を持っており、気象局や空軍、海軍などは古くからの付き合いだが、今回の空軍契約によって、協力関係が量的な段階に進んだ。

このお金は無駄に使われていない。契約の上限は4,900万ドルだが、空軍は「必要分だけ買う」方式を採用している——特定の地域、特定の期間が必要なときに注文を行う。これまで実際に出た注文は170万ドルにとどまっており、会社の上級管理職は今後追加される見込みだと述べている。共同創業者兼CTOのAndrey Sushkoはこの契約を、「主に星座の継続的な拡張および気球ハードウェアと性能の改善を目的とした研究開発への投資のための手段」と表現している。彼は特に、契約が競争入札なしに与えられたことを強調し、政府が認めた「グローバルデータの収集という能力において、我々が作戦ニーズに合った形でサービスを提供できる唯一の企業である」と語っている。

WindBorneの自信は実際の技術的蓄積に根ざしている。CEOのJohn Deanは8月に、会社が3,700万ドルのBラウンド資金調達を完了し、業務拡大を支えるために資金を供給したことを明らかにした。また今年の夏に公開されたWeatherMesh6予報モデルについて、同社は欧州中期気象予報センター（ECMWF）が物理法則に基づいて大気を模擬する従来モデルよりも正確であると主張している。Transformer構造が登場し、ECMWFが膨大な気象データセットを公開した以降、AI気象予報はディープラーニングで最も成功した応用の一つとなった——過去には気象学者が高価なスーパーコンピュータを使って大気の複雑な挙動を近似方程式で解く必要があったが、今ではエンド・トゥ・エンドの学習モデルが数十年間のデータを飲み込んで、より速く予測を出すことができるようになった。先端研究室や政府機関のモデルは確かに精度が上がっているが、両者の予報は互いに補完し合うことでようやく天気を正しく理解できる。Google DeepMindが最新に発表した気象モデルでは、ハリケーン予報ツールが政府が風季に対処する際にますます重要になってきている。