アップルは火曜日に新製品発表会で、iPhone 17シリーズのラインナップを正式に発表しました。このシリーズには、iPhone 17、17 Pro、17 Pro Maxに加え、新しく登場した薄型モデルのiPhone Airが含まれます。この「Air」という名称の新機種は、MacBook AirやiPad Airで採用されている軽量で薄型のデザインコンセプトを受け継いでおり、スマートフォン業界での薄型デザインへの関心にも応えています。

iPhone Airの命名戦略は、製品の軽量性を強調し、他の「Air」シリーズ製品と連動させることを目的としています。これらの製品は一般的に軽量で比較的低価格な製品として知られています。しかし、現在の人工知能（AI）時代においては、デバイスの物理的なサイズが最も重要な競争要因ではなくなっており、ソフトウェア機能やAI能力が消費者にとってより注目されています。

AI技術の応用に関して、アップルは今回の発表会でその姿勢は限定的でした。会議ではわずかな場面でAI技術が言及され、主に今年6月の世界開発者会議（WWDC）で発表された機能更新、例えばVisual Intelligenceやデバイス側のAIモデル、カメラのアップグレードにおける一部のAI応用、例えばiPhone 17のフロントカメラのCenter Stage機能などです。

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注目すべき点は、発表会で最も注目を集めたAIアプリケーションが、スマートフォンの機能向上ではなく、AirPods 3に搭載されるAI駆動のリアルタイム翻訳機能であることです。さらに驚いたことに、アップルは全体の発表会を通じてSiri音声アシスタントについて一切言及していませんでした。これはAI強化版でも伝統的なバージョンでもありません。

このようなAI機能の相対的な欠如は、アップルが人工知能競争における立場に対する業界の懸念を引き起こしています。これに対し、グーグルは先月最新のAI技術を搭載したPixel 10 Androidスマートフォンを発表しました。一方で、iPhoneユーザーはAI強化版のSiriの登場を待っている状況です。この機能は2026年にリリースされる予定です。

現在、アップルが公開しているAI機能は基本的なレベルであり、AIライティングツール、テキスト要約、生成AI画像（一部のユーザーは品質が悪いと報告）、リアルタイム翻訳、ビジュアル検索、Genmojiなどの機能があります。しかし、広範囲の質問を理解し、ChatGPTに依存しないデジタルアシスタント、またはiPhoneアプリからより多くの文脈情報を提供できるスマートアシスタントはまだ登場していません。

最近の報道によると、アップルはAI競争で後れを取るため、第三者的な協力を求めています。AI強化版のSiriは、GoogleのGeminiなどの他社の技術を基盤にして動作する可能性があります。

一見すると、遅延と第三者技術に依存する決定はアップルにとって悪いニュースのように思えます。しかし、アップルが部分的にスマートフォンのAI技術を外部に委託する戦略は、実際には消費者を惹きつける魅力となる可能性があります。

現在のiPhoneユーザーは、アップルのネイティブアプリではなく、グーグルのサービスを代わりに使用することがよくあります。例えば、AppleメールではなくGmailを使用し、Google DriveやDocsを使用してiWorkキットを避け、Google MapsやChromeを使用してApple MapsやSafariを避けることが多いです。ネットワーク検索が必要な場合、ユーザーはアップルの組み込み Spotlight 検索機能ではなく、Google Searchアプリを選択します。この使用習慣に基づくと、ユーザーはグーグルのAI技術を選ぶ権利もあると考えられます。

アップルが実際に第三者との協力によりAI技術をデバイスに統合すれば、iPhoneユーザーにとって大きな勝利になるでしょう。それは高性能なAI技術がデバイスによりネイティブに統合され、よりスムーズな体験を提供することを意味し、AI機能が単なる独立したAIアプリではなく、iPhone体験自体に自然に組み込まれることになります。また、アップルはAI競争に必要なインフラストラクチャーへの大規模投資を回避でき、既に健全な財務状況を維持することができます。

AI技術の急速な進展を考慮すると、この設計戦略によりアップルは柔軟な空間を確保でき、異なるAI企業の技術進展に応じてパートナーを調整したり、サポート範囲を拡張したりできます。

消費者にとっては、両方の利点を得られる結果になります。つまり、iPhoneの美学的デザインとハードウェアの品質を享受しながら、グーグル、Anthropic、OpenAIなどの企業が提供する先進的なAI技術にもアクセスできるのです。このような組み合わせは、アップル全体のブランドイメージにもポジティブな影響を与えるかもしれません。

この戦略により、iPhoneの外観デザインとハードウェアのアップグレードが販売とユーザーの機種変更を促進し、アップルが最も得意とする分野に焦点を当てることができます。それは、高品質なハードウェア製造、カメラの改善、プライバシー保護技術、そして意図的に設計されたソフトウェア変更、例えばLiquid Glassなど、そしてもちろん超薄型スマートフォンのデザインです。

アップルは、第一線のハードウェアメーカーとしての位置づけを維持し、AIデバイスメーカーとしてはならないことができます。顧客はこれまで通り最新のiPhoneを手に入れたいと思うかもしれませんが、アップルのスマホを選んでも最新の技術進歩を諦める必要はありません。

当然のことながら、このような状況はアップルが、他社のAI技術によって自身の技術を強化するSiriバージョンをリリースすることを選択した場合にのみ実現されます。もしアップルが独自のApple Intelligence製品に頼んで性能向上を迅速に行わなければ、結果は大きく異なります。