テクノロジーメディア「ザ・インフォメーション」の報道によると、2021年以降、人工知能大手OpenAIの従業員や元従業員は、複数回にわたる株式売却を通じて、合計で約30億ドルを現金化していることが分かった。この6年間で設立された同社にとって、これほどの規模の従業員による資産換金は非常に珍しく、エロン・マスク氏が率いるスペースXの従業員の換金レベルにも迫るものだ。

報道によれば、日本の投資大手ソフトバンクが、OpenAIの従業員株式の最大の買い手となっている。今年の春には、ソフトバンクが少数の現役および元従業員から約2億4千万ドル相当の株式を取得した。さらに、今年1月には、ソフトバンクがOpenAIが1500億ドルの評価額で実施した66億ドルの資金調達後、現役および元従業員の株式を15億ドルで購入した。過去の取引を合わせると、ソフトバンクは約30億ドルの従業員換金株式のほぼ半分を取得し、この評価額ゲームにおいて最も積極的なプレイヤーとなった。

OpenAI

データによると、OpenAIは基本的に毎年2回の従業員株式売却の頻度を維持しており、これは多くの成熟したテクノロジー企業よりも早いペースである。さらに注目すべきは従業員の参加熱意だ。2021年8月に行われた初回株式売却では、条件を満たす従業員の90％が52ドルの株価で換金を選択した。今年1月には、条件を満たす従業員の74％が210ドル近い株価で売却を行った。現在、最新の資金調達により会社の評価額は2600億ドルまで上昇し、株価は250ドルを超えている。そのため、一部の従業員は当初の「早めの売却」を後悔している可能性があり、市場も新たな株価での新しい換金ラウンドの実施を期待している。

多くのCEOにとって、従業員株式換金は人材を引き留めるための重要なツールと見なされており、特にOpenAIとアンתרופニック、エックスAIなどのAIスタートアップ、さらにはメタプラットフォームズなどといったテクノロジー大手との熾烈な人材争奪戦ではその効果が顕著だ。しかし、その裏返しとして、財務的な自由を手にした従業員が起業したり、直接「引退」を選び始める可能性もある。

報道によると、アンתרופニックやエックスAIなど若い会社でも大規模な従業員株式売却が行われている。AIクラウドサービスプロバイダーのコアウィーブも2023年と2024年に2回の大規模なセカンダリーセールを行い、創設者や他の株主がファイデリティ、ベライ・ブラック、コートゥ・マネジメントなどの投資家に対して総額13億ドルの既存株式を売却した。

OpenAIが直面する競争圧力は特に厳しいものだ。新興勢力であるミラ・ムラティ前最高技術責任者（CTO）が設立したシンキング・マシーンズ・ラボなど、トップレベルの研究人材を引き寄せる力が強まっている。株式換金は短期的には従業員の経済的不安を軽減する助けとなるが、長期的にはコアチームを引き留められるかどうかが、同社にとって避けて通れない課題となっている。