メタやグーグル、マイクロソフトなどのテクノロジー大手が原子力企業と協力契約を結ぶ中、人工知能（AI）と原子力業界の融合は加速しています。この傾向の中で、原子力運営向けAIソリューションに特化したスタートアップ企業Nuclearnは、1,050万ドルのAラウンドファイナンスを完了し、Blue Bear Capitalがリードインベスターとなり、AZ-VC、Nucleation Capital、SJF Venturesも参加しました。

同社によると、そのAIツールは現在、世界で65以上の原子炉で使用されており、主に原子力発電所の業務運営プロセスの最適化に利用されています。Nuclearnの共同創設者兼CEOであるブラッドリー・フォックス氏は、誰もAIが原子炉を直接制御することを提案していないものの、電力会社がAI技術を使って業務効率を向上させることへの関心が高まっていると述べています。

Nuclearnの設立は、2人の共同創設者がアリゾナ州フェニックス西部のパロバーディー原子力発電所で働いていた経験から始まりました。フォックスと共同創設者のジェロルド・ベンソンは、その発電所でデータサイエンスの方法を使ってさまざまな繰り返し作業を簡素化し、その後、より高度なAIモデルを採用するようになりました。

資金調達

これらの取り組みは他の原子力発電所から注目を集めました。フォックスは回想し、他の反応炉運用者から自社の発電所に同じようなソリューションを提供できるか尋ねられることもありました。このような需要が新型コロナウイルスの流行と重なったため、2人は副業としてこのスタートアップを立ち上げることに決めました。

技術的な面では、Nuclearnは核産業用語に特化して訓練されたAIモデルを開発しました。同社は、必要に応じて公共事業会社や電力会社に対してカスタムモデルのトレーニングを提供できます。ソフトウェアは主にクラウド上で動作しますが、顧客のセキュリティ規則に特別な要件がある場合、現場でのハードウェア設備の導入もサポートします。

現在、Nuclearnのソフトウェアは主に原子力発電所の日常文書を生成するために使用されており、それらの文書は原子力発電所の従業員によって確認および署名されます。フォックスは説明し、原子力規制委員会は現在、AI技術をExcelやMathematica、または他のエンジニアリングソフトウェアと同様のツールとして見なしており、最終的な責任は関係者にあります。

安全性を確保するため、原子力発電所の運用者は、自分の安心度やモデルの処理能力に対する信頼に基づいて自動化のしきい値を設定できます。フォックスは、AIモデルが不確実性を感じたり、設定されたパラメータに基づいて人間の介入が必要だと判断した場合、システムが関係者にタスクを再確認のために送信すると述べました。彼は顧客にこのシステムを初級スタッフの補助ツールとして考えるよう推奨しています。

業界の観点から見れば、原子力業界がAI技術を受け入れることは、伝統的なエネルギー業界におけるデジタルトランスフォーメーションの傾向を示しています。テクノロジー企業が安定した電力供給の需要を増やすにつれて、24時間稼働可能なクリーンエネルギーとしての原子力がますます注目を集めています。

Nuclearnのビジネスモデルは、AI技術が厳格な規制業界でどのように適用されるかを反映しています。同社は原子力発電所の運営を完全に自動化しようとはせず、運営効率の向上と人為的ミスの削減に焦点を当てつつ、必要な人間の監督と最終的な意思決定権を保持しています。

業界の分析では、原子力業界がAI技術を段階的に受け入れることは、安全基準を維持しながら技術革新を取り入れる能力を示していると考えられています。専門的なAIソリューションを通じて、原子力発電所は厳しい規制枠内で運営効率を向上させることができます。

今回の資金調達が完了したことで、Nuclearnは製品機能と市場範囲をさらに拡大する予定です。同社の成功は、伝統的な業界におけるAIアプリケーションに特化したスタートアップ企業にとって有益な参考ケースであり、規制が厳しい環境でAIソリューションを成功裏に展開する方法を示しています。