オランダの科学者らが最近、同国初の自律型小型無人機研究に特化した研究所を公開しました。この研究所では、工場のガス漏れ検出から捜索救助活動まで、様々な任務を昆虫のようにこなす自律型小型無人機の研究開発が行われています。

デルフト工科大学（TU Delft）に設置されたこの「群れ研究所」では、100機の小型「自律飛行」無人機による群れを飛ばし、24時間体制での任務遂行を目指しています。これは、無人機が自ら充電ドックに着陸し、再び離陸して飛行を継続することを、人間の介入なしで行うことを意味します。

無人機

画像出典：AI生成画像、画像ライセンスプロバイダーMidjourney

TU Delft群れ研究所の責任者であるグイド・デ・クローン氏は、「私たちは、これらのロボットがお互いを認識するだけでなく、複雑なタスクを共同で遂行できるようにする必要があります」と述べています。例えば、ゴルフボールや卵ほどの重さしかない小型無人機は、工場内でガス漏れを「嗅ぎつける」ことができます。

ガス検知センサーを搭載した自律型無人機群は、工場内を自律飛行し、いずれかの無人機がガスの痕跡を検知すると、その「匂い」を辿りながら、機載センサーを通じて他の無人機を呼び寄せ、捜索を支援します。「同様に、無人機群は森林火災の検知や、広範囲にわたる捜索救助活動の継続的な支援にも利用できます」とデ・クローン氏は述べています。

科学者たちは、ミツバチやアリの群れ行動、あるいは鳥の群れの動き方を研究することで、無人機群に模倣させるためのプログラムを作成しようと試みています。デ・クローン氏は、「無人機群技術の理念は、自然界を観察し、アリのような動物を見ると、個体としてはそれほど賢くないかもしれないが、集まると個体では不可能なことを成し遂げることができるということです。私たちは、ロボットにも同じ能力を注ぎ込みたいと考えています」と述べています。

しかし、科学者たちはいくつかの課題も認めています。デ・クローン氏は群れ研究所での技術デモンストレーションで、「群れは複雑なシステムです。個々のロボットは群れの中で単純なことを行うことができますが、これらの単純なルールを使って群れの全体的な行動を予測することは、実際には非常に困難です」と述べています。また、ロボットの小型化は、センサーや機上計算能力などの技術の小型無人機への搭載を制限しています。

現在、群れ研究所の無人機は、飛行中の無人機に群れの中での位置情報を伝えるために、外部に設置されたカメラに依存しています。しかし、研究者たちは、外部の助けを借りずにロボットがお互いを認識できる技術を開発しています。

要点：

😃 オランダが自律型小型無人機研究のための最初の研究所を設立。

😜 無人機群は昆虫を模倣して様々な複雑な任務を遂行可能。

😕 群れ行動の予測困難性などの課題があり、技術開発は継続中。